(Diccionario de la RAE)
Francisco de Goya, El sueño de la razón produce monstruos
Han sido y siguen siendo muchos los genocidios llevados a cabo en todas las épocas y por toda clase de sociedades, pero en los últimos siglos se han caracterizado sobre todo por su eficacia "industrial".
El genocidio más "popular" sigue siendo el que ha sido denominado "holocausto" o "shoah". Ambas denominaciones describen muy mal el genocidio que puso en marcha el régimen nacionalsocialista alemán del III Reich. "Holocausto" significa "quemar por completo" y se ha utilizado históricamente para referirse a los sacrificios de víctimas que se inmolaban a los dioses. "Shoah" es un término hebreo que significa "catástrofe". Este término puede resultar indicado para los judíos, pero no para otros pueblos y colectivos que también fueron sistemáticamente exterminados por el régimen nazi como gitanos, comunistas, homosexuales o disidentes.
Han sido muchos los genocidios a lo largo de la historia, como el que fue iniciado por los españoles "conquistadores" que desembarcaron en el continente americano a finales del siglo XV o por los ingleses que hicieron lo mismo a partir del siglo XVII. Genocidios fueron también los que se llevaron a cabo en Australia y en Nueva Zelanda con la población aborigen o en África a lo largo de tantos siglos. Durante el siglo XX, además del genocidio que llevaron a cabo los nazis de la Alemania del III Reich, no hay que olvidar otros genocidios como las limpiezas comunistas de Stalin, de Mao o de Pol Pot, el genocidio contra los disidentes políticos durante la dictadura franquista, el genocidio de los armenios, el genocidio yugoslavo, el genocidio en Ruanda, el practicado por Israel contra los palestinos, y los más recientes contra el mundo musulmán que tienen como ideólogos y brazos ejecutores a las modernas y "civilizadas" democracias occidentales.
Según el sociólogo e historiador estadounidense Michael Mann, el genocidio es el grado más extremo de violenciaintergrupal y el más extremo de todos los actos de limpiezaétnica. Para este autor el impacto de los genocidios durante el siglo XX es devastador, tanto por el número de víctimas, que cifra en más de 60 millones de personas, como en la extrema crueldad de las agresiones.
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