Publicada por primera vez en 1932 con el título Juventud en la carretera a Berlín, esta novela fue prohibida por el régimen nazi y sus ejemplares ardieron en las hogueras. Más de ochenta años después ha sido rescatada de las llamas y del olvido.
Es un retrato descarnado de la vida de miles de jóvenes en la Alemania derrotada durante los años en los que se creó el caldo de cultivo del que surgiría el régimen nazi. Los jóvenes alemanes, huérfanos, expulsados de sus hogares por la miseria, condenados a vagar por las calles, a robar y a prostituirse constituían una amenaza para el orden social, eran "la amenaza del desamparo". El Estado les ofrecía los métodos educativos del correccional: "Esa educación que se supone ha de proteger del desamparo. Los chavalillos con dientes de leche junto a los curtidos pandilleros. La quinceañera virgo intacta -hurtó algunas cintas de seda, aderezos de vidrio o galletas de chocolate en los grandes almacenes- junto a las prostitutas adolescentes que ya tuvieron us primeras curas de bismuto y Salvarsán..."